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ROS史话36篇 | 33. 秘密项目PlatformBot爱与恨

人工智能 张新宇 2573次浏览 0个评论

2012年开始,车库启动了一个秘密项目PlatformBot,麦罗尼·威瑟领导PlatformBot团队。时至今日,也没有多少人听说过车库的这个PlatformBot项目。PlatformBot最初目标是建造售价10000美元的服务机器人,

 

ROS史话36篇 | 33. 秘密项目PlatformBot爱与恨

图:PlatformBot外观图,与PR2非常相似

 

ROS史话36篇 | 33. 秘密项目PlatformBot爱与恨

图:PlatformBot设想的工作场景

 

 

ROS史话36篇 | 33. 秘密项目PlatformBot爱与恨

 

2013年,麦罗尼·威瑟离开了车库,并与其他三个车库的前同事创立了机器人公司Unbounded Robotics,主打开源机器人,该公司的第一款产品UBR-1出世时备受好评,被业界称作是PR2的廉价版,而PR2则是车库在2006年研发的一款开源机器人,比UBR-1贵了20倍。

 

但这款产品并没有让他们的新公司获得成功,据当时的媒体报道称,麦罗尼·威瑟在给员工的邮件中写道:

 

“与车库的分拆协议阻止了我们募集A轮的融资。Unbounded机器人将不再出售UBR-1。”

 

由此可以看出,Unbounded的倒闭是因受到了车库版权方面的影响。

 

ROS史话36篇 | 33. 秘密项目PlatformBot爱与恨

图:Unbounded Robotics,一个低成本移动机器人平台.

 

后衍生出Fetch Robotics,仓储物流,地面移动机器人.

 

有了此前多年机器人相关的研究经验,2014年,麦罗尼·威瑟又东山再起,成立了Fetch Robotics。

 

这一年,正值Kiva大热,各个初创企业都开始研究相关的仓储机器人,然而这些初创公司多数都是Kiva的追随者,他们都开始从AGV智能车做起,有的甚至只专注做这类的产品。

 

Fetch Robotics成立之初,就没有想着光做“能运货的小车”,而是想做一整套的智能仓储机器人。

 

Fetch Robotics在成立的第二年,也就是2015年4月,就推出了两款仓储机器人,跟Kiva不同的是,这两款仓储机器人是成套出现的。

 

其中一款叫Fetch,该机器人有一个机械臂,可以利用机器视觉、图像处理和导航等技术,按照订单内容,把商品从货架上拿下来,并放入另一款机器人上。另一款机器人叫Freight,该机器人负责货物的运输。

 

这个套装的“强调结合两者在物流上「灵巧取物」与「快速运送」的优势”,迅速打破了业界对仓储机器人“就应该是Kiva那样的”的固有印象。

 

这两款机器人不仅仅引起了业内人士的关注,还迎来了资本抛来的橄榄枝。同年6月,Fetch Robotics拿到了2300万美元的A轮融资,SoftBank (软银)领投、Shasta Ventures 和 O’Reilly AlphaTech Ventures 跟投。

 

这个时候公司仅仅有18名员工,几乎都是研发人员,而据当时麦罗尼·威瑟表示,这2300万美元将会用来组建销售团队。

 

随后Fetch Robotics团队不断壮大,至今,已经有员工43人,除高管和后勤员工外,工程师团队有28人,营销团队7人,公司渐渐有了起色。

 

在过去一年之中,虽然Fetch Robotics的两款抓取机器人在媒体和业界口中一致叫好,但实际应用和销售却没有想象中那么理想,2015年,Fetch Robotics就与著名代理商Innovation Matrix缔结了销售合作关系,Innovation Matrix将在日本、台湾、新加坡和澳大利亚销售Fetch Robotics的商品,不过销售成绩却不尽人意,至少离作Kiva的挑战者还有一段距离。

 

在公司内部Fetch Robotics把销售不好的原因归结为市场远未成熟,所以决定,在整个仓储机器人市场爆发来临之前完善产品线。

 

今年4月,IEEE的官网上出现了一条消息,Fetch Robotics在美国ProMat大会上推出了两款全新的大型物流载货搬运机器人。

 

其中一款 Freight 500 能够搬运 500 公斤的有效载荷,而且能够处理“箱子”大小的货物——可能也是物料搬运、供应链及物流解决方案领域里的标准箱尺寸。另一款机器人 Freight 1500 则设计用于搬运托盘类的标准货箱,尺寸也更大,能够搬运 1500 公斤的有效载荷。

 

两款机器的前端和后端都装配了激光雷达传感器,以及一个前置 RGBD 摄像头。只需要充电一个小时,机器人就能获得 90% 的电量,并且支持连续工作九个小时。

 

另外,为了防止意外落物砸人事故出现,这款机器人身上还安装了大量 LED 提示灯。

 

随着两款大型机器人的出世,Fetch Robotics在仓储领域的产品线又圆满了一些。但是许多的竞争对手也追赶了上来,加拿大机器人公司 Clearpath Robotics 和 OTTO Motors早就各自推出了千公斤级载重的仓储机器人,而小型仓储分拣机器人公司也愈发多了起来。

 

面对这些竞争者,麦罗尼·威瑟表示,确实做机器人硬件的越来越多了,但是她对他们的技术更有信心。

 

“机器人开发中真正棘手的问题其实都集中在软件,而不是硬件上,而软件恰恰是Fetch Robotics的核心。”

 

从海外媒体的评测来看,Fetch Robotics新出的两款大型机器确实要比OTTO的软件性能好一些。

 

虽然其之前机器人销售不佳,但Fetch Robotics后来的大型机器人对整个产品线进行弥补,是目前位数不多的“全产线”的仓储机器人公司之一。

 

从此前的报道可以看出,国内外仓储机器人已经有了井喷的趋势,初创公司、电商巨头、机器人大亨都开始涉猎这个领域,Fetch Robotics未来遭遇的竞争会更加激烈。

 

不过,背靠软银这颗大树,未来会有更多的资源支持,Fetch Robotics的潜力未来还值得观望一番。


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